Phénomène de mode ou vague de fond ? En France, avant la responsabilité sociale des entreprises, il y avait l’éthique des affaires, déjà perçue par certains philosophes comme une mode venue des Etats-Unis. Puis il y eut la citoyenneté d’entreprise, taxée à son tour de nouvelle mode. Quant à la RSE, ses origines conceptuelles américaines remontent à la grande crise du capitalisme de 1930. Voilà donc une " mode " qui a déjà traversé le 20ème siècle. Et qui va certainement prendre encore plus d’importance au cours du 21ème siècle.

Qu’il s’agisse d’une PME ou d’une multinationale, la RSE est un enjeu qui concerne l’ensemble des activités ou fonctions de l’entreprise. L’Aderse (Association pour le développement de l’enseignement et de la recherche sur la responsabilité sociale de l’entreprise) a retenu pour sa part quelques thèmes principaux : la responsabilité sociale interne (tout ce qui relève en général de la DRH), les relations avec les parties prenantes externes et la société civile (par exemple les clients, les fournisseurs, les Etats et les ONG), le développement durable, la prise en compte du risque et la lutte contre la corruption.

Quelle différence justement avec le développement durable ? Une des dernières définitions retenues par l’Union Européenne pour définir la RSE est précisément la contribution de l’entreprise au développement durable. On peut retenir cette définition à un niveau micro économique même s’il s’agit de multinationales. Par contre au niveau macro économique, on peut déduire des textes de l’Union Européenne que la RSE est un moyen de rendre compatible le développement durable avec l’économie de marché.

La difficulté provient de ce que chacune des deux notions, responsabilité sociale et développement durable, sont considérées comme des concepts "flous" ou ambigus. Ce qui génère de fortes polémiques mais qui paradoxalement inspire aujourd’hui des pratiques très concrètes aux entreprises. Ces contradictions sont l’enjeu de tous les débats possibles autour de la RSE.